La característica más
destacada de esta ave es el verde y llamativo plumaje de los machos cuya larga
cola resplandece cuando vuelan de árbol en árbol. Además del dominante color
esmeralda, también presenta colores rojos y blancos en su pecho, lo que lo
convierte en un ave de gran rareza. A diferencia del macho, la hembra muestra
menos colorido y su cola es mucho más corta.Su hábitat es en el bosque de
niebla.
En la época prehispánica
existía la pena de muerte para quienes mataban un quetzal, cuyas plumas eran
consideradas más valiosas que el oro. En las culturas maya y
mexica, los atuendos decorados con sus plumas eran símbolo de poder y riqueza. El
quetzal también es llamado la serpiente emplumada pues al volar su
cola se mueve en el aire como lo hace una serpiente al arrastrarse, por eso el
nombre al dios azteca Quetzalcóatl.
La exitosa reproducción del
quetzal en cautiverio se desarrolló a partir del descubrimiento de la
dependencia que esta ave tenía sobre las bromelias y
las orquídeas, de las que siempre toma agua. Estas plantas despiden ácido tónico, sustancia que ayuda a esta ave a metalizar el hierro. Al carecer de
estas plantas epifitas (llamadas así porque crecen sólo en los árboles) en
cautiverio, el quetzal moría por intoxicación de hierro.
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